Si la pratique nous incline à penser à la très classique obstruction de l’œsophage (engouement œsophagien) comme principale cause de dysphagie chez le cheval adulte, bien d’autres causes peuvent également être responsables de ce véritable syndrome, dont la symptomatologie est protéiforme et d’intensité extrêmement variable.

La définition générique de “difficulté pour manger” justifie bien de différencier les dysphagie orales, pharyngées et œsophagiennes.

Les dysphagies œsophagiennes sont relativement simples à comprendre, à reconnaître et, dans la grande majorité des cas, à soigner, pour peu qu’elles soient prises en charge suffisamment tôt.
Les dysphagies orales justifient pleinement notre contribution majeure dans le suivi de l’hygiène bucco-dentaire dans l’espèce équine ; en dehors des affections dentaires, le clinicien devra reconnaître d’éventuelles affections associées, secondaires ou non, comme les affections sinusales ainsi que toutes les néoformations buccales, linguales ou gingivales, assez rares, sans oublier les anomalies fonctionnelles des mandibules, de la langue et de l’appareil hyoïdien qu’elles soient traumatiques ou non.

Les dysphagies pharyngées sont parfois plus sournoises dans leur installation et dans leur évolution ; elles accompagnent notamment les déficits nerveux lors de certaines affections, notamment des poches gutturales mais aussi parfois d’affections nerveuses dégénératives souvent, de cause non déterminée, ou encore d’affections suspectées être toxiques ou toxiniques. Ces dysphagies peuvent aussi survenir en même temps que des affections traumatiques ou des maladies infectieuses qui entraînent alors, soit une inflammation aiguë des premières voies respiratoires, soit des compressions du pharynx lors d’adénomégalie majeure des rétropharyngiens médiaux et latéraux, comme c’est le cas lors de gourme classique.
Leur compréhension repose sur des connaissances anatomiques et physiologiques concernant les muscles et les nerfs impliqués dans la déglutition.

Dès qu’une dysphagie est suspectée, la première étape clinique est d’en vérifier l’existence en observant le cheval au cours d’un repas ; la deuxième étape comporte le plus souvent une investigation complémentaire, en particulier un examen endoscopique qui doit comprendre une inspection des poches gutturales.

Dans tous les cas, lors de la prise en charge de telles situations, l’épée de Damoclès demeure les possibles complications des éventuelles fausses déglutition qui, même si elles sont peu importantes mais répétées, peuvent entraîner l’apparition de complications broncho-pulmonaires, parfois graves, pouvant assombrir considérablement le pronostic.
Tous ces éléments sont parfaitement décrits dans les différents articles de ce numéro du NOUVEAU PRATICIEN VÉTÉRINAIRE équine consacré à ce syndrome important et fréquent que le clinicien doit savoir reconnaître pour mieux le prévenir et le traiter.