L'émission d'urine est une action capitale pour l'équilibre physiologique de l'organisme. Une rétention vésicale peut avoir de graves conséquences pour la fonction urinaire et cardio-vasculaire. Une prise en charge rapide est donc indispensable, mais le diagnostic étiologique peut parfois s'avérer complexe et long.
Afin de garantir une gestion thérapeutique adaptée, la conduite diagnostique doit être progressive et raisonnée. Dans un premier temps, le recueil complet des commémoratifs est nécessaire : mode de vie de l'animal, antécédents de trauma ou de chirurgie, traitement en cours, …
L'examen clinique général doit être exhaustif. L'inspection des voies urinaires et génitales représente un temps fondamental de la consultation. L’entretien avec le propriétaire est important, et peut être complété par l’observation d’une miction spontanée. Un sondage urinaire à l'issue d’une miction permet de déterminer le volume résiduel, et d’évaluer la difficulté au sondage.

Si la rétention urinaire est accompagnée de déficits neurologiques des membres postérieurs, les hypothèses diagnostiques sont orientées vers des atteintes médullaires/
nerfs périphériques.
Dans le cas contraire, des examens d'imagerie de première intention (radiographie avec ou sans marquage, échographie abdominale) permettent d'explorer la majorité des étiologies possibles. Des examens complémentaires de seconde intention existent pour les cas plus compliqués.