Connue et pratiquée depuis des décennies en médecine humaine pour le suivi des athlètes, la médecine du sport a connu une évolution rapide ces dernières années chez le cheval. En effet, quels que soient la discipline et le niveau pratiqués, le cavalier demande à son cheval d’effectuer un exercice physique qui sollicite ses appareils cardiovasculaire, respiratoire et myoarthro-squelettique. Il est donc primordial d’appréhender le cheval comme un sportif, qu’il soit joggeur du dimanche ou triathlète olympique.

Dans le cadre de la compétition, la médecine du sport prend une importance d’autant plus grande que les enjeux, sportifs et financiers, sont élevés : on y demande au cheval d’être au maximum de ses capacités physiques et ce, tout au long de la saison, tout au long de sa carrière. C’est pourquoi la médecine du sport s’est d’abord développée chez les chevaux de course chez qui la victoire se joue parfois à un centième de seconde. Avec l’augmentation du niveau et de l’exigence des compétitions en sports équestres, la médecine du sport y a peu à peu fait son entrée, par le biais de l’orthopédie tout d’abord. Plus récemment, la rectitude, la souplesse et la puissance ne suffisant plus à départager des chevaux très suivis sur le plan locomoteur, la médecine du sport stricto sensu (suivi cardio-vasculaire, musculaire et respiratoire) a connu un essor majeur.
Le suivi respiratoire en particulier est devenu un maillon indispensable du suivi du cheval de course et de sport. Il est établi que chez un cheval sain, la capacité respiratoire est le facteur limitant de la performance physique pure. Or, ce système est régulièrement mis à mal dans la vie des chevaux de course et de sport, en raison du mode de vie qui leur est imposé et qui est très éloigné du mode de vie “naturel” pour lequel les chevaux sont adaptés : environnements peu ou mal ventilés et souvent poussiéreux, trajets parfois très longs dans des atmosphères confinées, regroupement fréquents avec des congénères potentiellement porteurs d’infections respiratoires … Il est primordial d’aider les chevaux à surmonter ces conditions délétères afin qu’ils puissent exprimer pleinement leur potentiel sportif, notamment en compétition.
Plus récemment encore, l’apparition sur le marché d’appareils permettant l’examen des voies respiratoires supérieures à l’effort en conditions réelles a mis en évidence des affections fréquentes et variées de cette région anatomique. Outre le cornage et le déplacement dorsal du voile du palais bien connu chez les chevaux de course, il est apparu que de nombreux chevaux (y compris de sport) présentaient une instabilité significative des voies supérieures, sans forcément de bruit respiratoire anormal associé. Cette région étant le lieu de résistance maximale au passage de l’air, les conséquences sportives de telles anomalies sont réelles et souvent marquées.
L’objectif de la médecine du sport est de permettre au cheval de travailler au meilleur de ses capacités intrinsèques en évitant les blessures et le surentraînement. Pour cela, le cheval doit être considéré dans son ensemble, comme un athlète, chez qui chaque appareil doit pouvoir fonctionner de façon optimale.
Vous trouverez dans ce numéro du NOUVEAU PRATICIEN Vétérinaire équine les bases de la physiologie du sport nécessaires à la pratique de la médecine du sport, ainsi que les causes de contre-performances les plus fréquentes relatives à chacun de ces appareils, et les informations précieuses que les analyses biologiques peuvent nous apporter dans ce domaine. Bonne lecture ! ❒