Le foisonnement des débats éthiques, l’accumulation de données scientifiques relatives aux capacités sensorielles et cognitives des espèces animales non humaines (éthologie, neurosciences) ont pour effet de changer le regard que nos sociétés portent sur les animaux, nous incitant à réévaluer leur statut ainsi que les modalités de leurs utilisations.

Ces préoccupations s’inscrivent sous le terme générique "bien-être animal", elles concernent également le Droit et des choix politiques associés.

Cet article propose un tableau historique récent de cette évolution. L’accent est mis sur l’apport que la "science du bien-être animal" a pu apporter à la compréhension des mécanismes de la douleur – avec sa spécificité par rapport à la souffrance -, des formes de conscience sensorielle, des émotions chez les espèces animales non humaines et à la prise en compte de la phylogénèse du système nerveux des espèces animales.