La dysphagie est un terme non spécifique caractérisant une anomalie de la déglutition. L'origine d'une dysphagie est ciblée en prenant en compte la phase de la déglutition qui est atteinte : origine oropharyngée, œsophagienne ou gastro-œsophagienne. 

Les anomalies de la phase oro-pharyngée se caractérisent par une difficulté à la préhension et/ou à la mastication des aliments ou par une impossibilité à faire transiter le bolus alimentaire depuis la cavité buccale jusque dans l’œsophage (phases orale, pharyngée et cricopharyngée). 

Le recueil des commémoratifs permet souvent de déterminer l'étage de la dysphagie même si l’observation de l’ingestion d’un repas est parfois nécessaire.

Un examen clinique rigoureux incluant un examen neurologique est indispensable et peut permettre de trouver l'origine de la dysphagie (notamment lors d'atteinte de la phase orale). Si besoin, il peut être utile de compléter l'exploration par un examen sous anesthésie générale. 

Des radiographies sont utiles pour la démarche diagnostique et surtout, pour rechercher la principale complication des dysphagies : la broncho-pneumonie par fausse déglutition. 

Le recours à la vidéofluoroscopie est nécessaire pour distinguer les dysphagies d'origines pharyngées et cricopharyngées.